Os conceitos de soft power e hard power são dois conceitos bastante populares nas áreas da Ciência Política e das Relações Internacionais, sendo duas formas distintas de exercer e explicar como funciona o poder no sistema internacional. Estes dois termos foram popularizados por vários atores notórios desta área, como é o caso de Joseph Nye,

No sistema internacional, o poder não se resume à capacidade militar ou económica de um Estado. A influência também pode ser conquistada através da cultura, da diplomacia e da capacidade de atrair outros atores.

Desta forma, é importante para compreender a natureza do poder, não só como cada um se distingue, mas também de que forma é que estes dois se distinguem.

O Hard Power corresponde à capacidade de um Estado influenciar o comportamento de outros atores internacionais através de instrumentos de coerção ou recompensa, sendo alguns exemplos as intervenções e ameaças militares; as sanções económicas; a pressão através de incentivos financeiros, entre outros

O Hard Power é frequentemente utilizado em situações de conflito, ameaças à segurança nacional, disputas territoriais e negociações internacionais em que os Estados procuram impor os seus interesses. Por exemplo, um país aplica sanções económicas para pressionar outro governo a alterar determinada política

Por sua vez, o Soft Power é a capacidade de um Estado influenciar as preferências e o comportamento de outros atores através da atração e persuasão, em vez da coerção. Este “tipo de poder” assenta sobretudo na cultura, nos valores políticos, nas políticas externas e na credibilidade internacional.

Alguns exemplos encontram-se na diplomacia cultural; na divulgação de valores e ideais; na educação e no intercâmbio académico; ou até na cooperação e diplomacia internacional.

A principal diferença prende-se que, enquanto o Hard Power procura influenciar os outros através da capacidade de pressionar, punir ou recompensar, enquanto que o Soft Power procura influenciar através da atração e da legitimidade.

Como já vimos, o Hard Power não significa exclusivamente força militar. Segundo Joseph Nye, também inclui a utilização de incentivos e pagamentos económicos. Da mesma forma, o Soft Power não significa simplesmente ter uma boa imagem internacional: implica conseguir transformar a atração em influência efetiva.